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公主是个非常引人遐想的角色，特别是在影视作品中和文学作品中，公主都是一种让人羡慕的存在。柏杨先生甚至在他的书里开玩笑的说宁可做公主而决不要做皇后，因为公主更自由也更有机会享受。那么公主到底是怎么来的呢?
“公主”这个名词是春秋战国时代才开始有的。周朝的天子把女儿嫁给诸侯，自己是不主持婚礼的，而叫同姓的诸侯来主婚。当时各诸侯国的诸侯一般称“公”，“主”就是“主婚”之意，所以因为是诸侯主婚，天子的女儿就被称为“公主”了。当时诸侯的女儿也被称为“公主”，也称“君主”，《史记吴起列传》说:“公叔为相，尚魏公主。”古书上也常常将公主简称为“主”。
从汉朝开始，只有皇帝的女儿才能称为“公主”，诸侯王的女儿则称为“翁主”。颜师古在《汉书高帝纪下》“女子公主”条下解释说:“天子不亲主婚，或谓公主;诸侯王即自主婚，故其主曰翁主，翁者，父也，言父自主其婚也。亦曰王主，言王为其主婚也。”这样，翁主就比公主低了一个等级。也是从汉代开始，皇帝的姊姊称为“长公主”，先皇帝的姊妹为大长公主，加上“大”“长”的字样是表示尊崇。东汉时的公主一般是“县公主”，如光武帝的女儿为舞阳公主、涅阳公主等等，舞阳和涅阳都是县名;晋朝的公主则是“郡公主”，因为公主封号之前是郡名，如晋武帝的女儿为平阳公主。这样的“县公主”和“郡公主”也可以简称为“县主”和“郡主”，所以两汉到晋的县主和郡主都是皇帝的女儿。汉代的王的女儿被称为“任”(这是什么怪名字啊)，如《汉书王莽传》说:“其女皆为任。”古书的研究者认为“任”其实是当时女子爵位的称呼。
到了隋唐时期，太子和诸王的女儿也封郡、县，但不能称为公主，太子的女儿为郡主，诸王之女为县主;明清两代亲王的女儿为郡主，郡王的女儿为县主。唐高宗时专门下诏书规定，皇帝的女儿出嫁叫“出降”或“下降”，而诸王之女出嫁只能叫“适”，娶公主称“尚主”，娶诸王之女只能叫“娶”。
公主的丈夫叫“驸马”，但还有个别称“粉侯”，这个名称起源于三国时候的名士何晏，何晏尚魏国的金乡公主，赐爵为列侯，因为何晏面如傅粉，所以人们称他为粉侯，后来成了驸马的别称，并由此引申出去称驸马的父亲为“粉父”，驸马兄弟为“粉昆”。
公主一般都有封邑，而且由皇帝赐给甲第(非常华丽的住宅)、山庄、园池，允许设自置官吏，这种官吏被称为家令、私府丞、食官等等。
不过现在随着时代的变迁，不但有才有貌的女孩子经常被称为“公主”，而且普通老百姓的女儿也都可以被戏称为公主或者“小公主”或“小公举”了，让“公主”这一高大上走入了“寻常百姓家”，也是社会进步的一大体现了。
