由于课堂教学是中小学数学教学的主要形式，因此通过课堂教学如何最大限度地发展学生的智力就成为一个重要的课题，维果茨基的“最近发展区”理论为我们提供了理论依据。
一．“最近发展区”提出的背景
“最近发展区”概念是前苏联心理学家.C.维果茨基在20世纪30年代初，研究如何正确解决儿童发展与教学的关系问题时提出的。
当时，心理学界曾存在着解决发展与教学关系问题的三类基本观点。综合对比列表分析如下：
维果茨基在临终前夕的一篇论文《学龄期儿童的教学和智力发展问题》中，首先提出了体现教学与发展内部联系的“最近发展区”概念，强调学习和教育在发展中的主导作用，认为学习和教育是发展的决定动力。
二．“最近发展区”的含义
维果茨基是“社会文化-历史学派”的创始人，他从批判关于人的心理及其发展的生物学观点出发，认为应当把历史研究作为建立人类心里学的基本原则，从而提出了“心理发展的文化历史理论”，用以解释人类心理本质上与动物不同的那些高级的心理机能，并将这种高级心理机能的发展（=文化发展）的基本法则表述为，“在儿童的文化发展中，所有机能都表现为‘二度两种局面’。先是社会局面，后是心理局面。就是说，先是心理的外部活动，后是儿童的内心活动。......这种从外而内的过渡，使过程本身，过程的结构及机能发生变化”。
维果茨基认为，为了确定儿童发展进程与教学可能性之间的正确关系，儿童在教学中的发展至少分为两种水平，以“最近发展区”为主的两种发展水平的区分，正是维果茨基关于儿童高级心理机能发展的基本法则的具体化。
第一种，是最初表现出来的外部活动的心理发展水平，称为现有发展水平。是指“由一定的已经完成的发展系统的结果而形成的儿童的心理机能的发展水平”在教学中表现为学生能够独立地，自如地完成教师提出的智力任务。
第二种，是第二次表现出来的内心活动的心理发展水平，即“最近发展区”。“儿童在成年人指导和帮助下演算的习题的水平与他在独立活动中便能演算的习题的水平，二者之间存在着差距，这个差距就是儿童的最近发展区”。
我们把“儿童在成年人指导和帮助下演算的习题的水平”称为潜在发展水平，在教学中表现为学生在教师的启发，帮助下所达到的理解材料，解决问题的水平。于是，在智力活动中，在有成年人帮助或集体合作的条件下，学生对所要解决的问题和原有独立活动之间可能有差异，并且通过教学和自己的努力可以消除这种差异，这个差异就是“最近发展区”。因此，“最近发展区”就是介于学生现有发展水平和潜在发展水平之间的正处于形成状态的心理机能，是学生经过努力后所能达到的较高一层的智能发展区。
