在《山海经》里，人面鱼身的怪物频频出现，按现代的眼光看，多以为是儒艮、海豹之类的海兽。儒艮的嫌疑最大，它在哺乳时，用肉鳍怀抱婴儿，在特殊的天气条件下，会产生错觉，令人误以为是人面鱼身的怪物在抱着婴儿。
人鱼 清代皮影
具体到“人面而鱼身”的人鱼，《山海经》中出现过陵鱼、赤鱬、氐人、互人等人面鱼身的怪鱼，名目繁多，传世的《山海经》图本也将这类怪物描绘为人头和鱼身的叠加，这也是《山海经》里常见的拼接之术，在这种嫁接之下，人鱼的形象怪异，终成难解的谜题。
然而，今人对动物的了解，已经抵达了海洋的深处，在海洋鱼类中，似乎可以找到更多“人面鱼身”的例子，可与《山海经》里的怪物相印证，这些例子，不作为答案，只作为一种观察的思路，从中或可得到一些奇趣。
魟鱼 聂璜《海错图》
魟鱼的“人面”
首先值得注意的是，《山海经》里所说的“人面”，是指像人一样的扁平面孔或五官结构，而不一定是“人头”。像猫头鹰、猩猩之类的动物，即可称之为“人面”。比如魟鱼之类。魟鱼又称魔鬼鱼，和鲨鱼同属软骨鱼，其种类颇多，大多身子扁平，呈圆形或菱形，两侧能扇动，形如双翼，身后有细长的尾巴，最为出奇的是，它的底部有一张脸，实际上，这张脸孔上横着的确实是嘴巴，而两个像眼睛似的圆孔，却是它用来呼吸的腮——它的眼睛在背部。古人也注意到了魟鱼的特殊结构，聂璜《海错图》中认为“背目腹口，上下各异，一身之中，遥隔天地。”晒干的魟鱼狰狞可怖，有人曾修剪魟鱼的双翼，剪出手脚之形状，晒干后冒充海怪标本。瑞士博物学家康拉德格斯纳的《动物学》中曾收入这样一个标本，名为“珍妮”，西班牙画家达利还收藏过魟鱼的标本。
晒干的魟鱼，俨然外星生物
淡水魟鱼
海怪“珍妮”
还有一种原产于南美的淡水魟鱼,有一对腹鳍，看上去好像双腿，能辅助游水。这种淡水魟鱼能做出类似微笑的表情，现已成为重要的观赏鱼种。
魟鱼的近亲鳐鱼也有着类似的命运。譬如锯鳐，也有一张类似的“脸”，但看上去表情凝重而又阴翳，不苟言笑，它的吻前部有一个平扁狭长、有着坚硬锯齿的长剑，能在水中砍杀鱼类，甚至能将猎物砍成两半。在古人看来，这也许算是一种“人面鱼身”。
锯鳐有一张社会脸
除此以外，还有一种蝙蝠鱼，生活在热带海域。它有着大眼珠和红嘴唇，还有着温和而又好奇的秉性。蝙蝠鱼有一对胸鳍和一对腹鳍，皆强而有力，能在海底泥沙上爬行，乍看还以为是它的四肢。这种造型，不禁令人想起《山海经海内北经》载有陵鱼：“陵鱼人面，手足，鱼身，在海中。”
蝙蝠鱼
陵鱼 清刊本《绘图广注山海经》
人面鱼身的动物，或许只是鱼类的一种特殊形貌。可与《山海经》里的杂交模式、欧洲的美人鱼模式相比较。
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