一名理想化的哥萨克战士形象
相比历史上的很多战士与军队，哥萨克是最为知名的俄罗斯形象代言人。他们频繁出现在各类文学作品中，成为不少人对于近代俄罗斯古代军事力量了解的启蒙。
这些人大约在15世纪出现在南俄大草原上，吸收了包括乌克兰人、罗斯人、波兰人在内的大量流民，并由选举产生的阿塔曼领导。哥萨克平时热爱劫掠，甚至还出现过在顿河与黑海活动的哥萨克海盗。他们在与俄国、波兰、土耳其的连绵交战中，造就了放荡不羁、好斗成性的做派。
早期的哥萨克人擅长航海多过了骑马技艺
从16世纪开始，顿河的哥萨克开始以佣兵身份为俄罗斯效力，先后参与了兼并阿斯特拉罕与喀山汗国等一系列战争。1570年，顿河哥萨克接受了沙皇伊凡雷帝的诏书，正式成为了俄军中的一员。沙皇也开始为他们提供各种福利政策与军饷。
哥萨克就此成为了俄国南部边境的边防主力。一度攻下了土耳其控制下的亚速要塞，还夺回了莫斯科，驱逐了波兰人扶持的傀儡沙皇—伪德米特里。在决定俄国命运的波尔塔瓦战役中，哥萨克又与俄军骑兵一起包抄瑞典军侧翼，最终让俄国赢得了大北方战争的胜利。
18世纪开始 哥萨克人被俄罗斯帝国逐步正规化
到了17世纪，顿河上游与下游的哥萨克完成统一，组成了顿河哥萨克军区。他们在名义上已经归顺了沙皇，但保留了较大的自治权与独立性，并因此与俄罗斯摩擦不断。桀骜不驯的他们甚至还在1630年杀死了来访的沙皇使臣，并和俄罗斯宫廷断交。虽然之后又在1633年重新归顺俄国，但哥萨克们依然惹了不少大麻烦。其中就包括拉辛与普加乔夫等多次大规模起义。
这些起义让俄罗斯人意识到明，必须要好好管管这些狂傲的边区人口。沙皇政府随即出台了一系列的强制措施镇压哥萨克，比如取消阿塔曼的民主选举权、禁止他们接纳自由人加入，还把部分哥萨克强制迁移到其他地方。
一名手持鞑靼牧民人头的哥萨克骑兵
到了18世纪，俄罗斯又将哥萨克的军衔逐步改为与正规军对等，并划为陆军委员会管辖，设立检察院来确保军内的法制。此后，俄罗斯宫廷更是要求每个哥萨克男孩在年满19岁时，就必须进入哥萨克团服役。每个人需要服役至少25年，并担任5年的警察，之后才能退役成为自由人。
遭到镇压与削弱的哥萨克也没有就此衰落，反而继续为俄国的扩张尽职尽责。在拿破仑战争中，大量的哥萨克被编入俄军中对抗法国人的大军。他们的作战单位是哥萨克团，通常包含10个中队，由500-1000名枪骑兵组成。哥萨克团的种类也大致分为民兵团、正规团与近卫团。这点是与俄罗斯正规军一样的。
伴随俄军进入巴黎的哥萨克人
他们在大规模的正面交战中不够出色，却能够在追击与袭扰中表现出了惊人的天赋。哥萨克经常在法军最为薄弱的后方发起连续突袭来扩大战果，并随时干着破坏交通的工作。战功卓越的顿河哥萨克首领普拉托夫也被晋升为骑兵上将。
除了欧洲战场中的一系列现象级表现，俄国东扩的步伐中也不乏哥萨克的身影。从16世纪开始，哥萨克们就在不断东进，为俄罗斯帝国开拓了大片领地。最终，一些前锋抵达黑龙江流域，并同北上的清朝爆发了两次雅克萨之战。
让哥萨克人名声大噪的是其对东方地区的征服
此后，哥萨克人又参与了对中亚的征服与日俄战争。在这频繁的战争中，哥萨克们被分散到各个地区，从最初的顿河哥萨克军区壮大为了12个哥萨克军区，分别是：顿河、库班、捷列克、阿斯特拉罕、乌拉尔、奥伦堡、西伯利亚、斜米列契（哈萨克）、外贝加尔、阿穆尔、乌苏里、黑海。截止一战时期，哥萨克总人口达到了巅峰的640万人。
19世纪中后期的哥萨克军区，由委任统领、屯务署、军务署以及委任统领办公室管辖。以1851年的外贝加尔哥萨克军区为例。该军区当时有48169名官兵，其中20410名骑兵、27759名步兵、大约32门火炮。总计分成4个布里亚特团、4个俄罗斯团、12个步兵营和1个炮兵旅。这些部队分别被6个旅公署管辖。
进入20世纪 哥萨克人依然是俄军中重要的组成部分
十月革命之后，哥萨克也随着沙皇俄国分崩离析。有的加入红军和白军阵营，有的则在家乡独立建国。著名的布琼尼骑兵军—第1骑兵集团军，就是以哥萨克为主力的。
但随着俄国内战的结束与入侵波兰的失利，哥萨克开始迎来了自己的黄昏。哥萨克人的数次起义引来了苏联政府的镇压，最终导致了哥萨克自治体的消亡。尤其是在争夺激烈的乌克兰地区，哥萨克们成为了红军南下的首要目标。同时，他们也必须随时面对白军残余和新独立的波兰人。在这种残酷的环境下，大部分哥萨克人的历史被永远定格。
哥萨克后裔还在二战中撑起了投靠德国的俄罗斯解放军
作为哥萨克人的最后一搏，二战中的俄罗斯解放军曾经一度规模庞大。但伴随着第三帝国势力的迅速败亡，这些以哥萨克人为主的仆从军也遭到了毁灭性的清算。今天，在俄罗斯和乌克兰等地，仍旧有大量自称是哥萨克后裔的人。然而，他们中的绝大部分，和历史上的哥萨克没有什么联系。甚至可以说，哥萨克人的历史已经彻底结束了。（完）
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